Esta coleção reúne contos escritos na juventude de Italo Calvino. Os primeiros foram escritos em 1945, quando Calvino tinha vinte e dois anos, e os últimos no início dos anos 1950, época em que o autor se firmava como uma das principais vozes da literatura italiana. Os temas são diversos: um soldado tímido tenta seduzir uma viúva durante uma viagem de trem; uma respeitável senhora vive o drama de perder a parte de baixo de seu biquíni no mar quando a praia está cheia; um leitor oscila entre a realidade da ficção e a fantasia da realidade; um míope enfrenta as agruras do uso de óculos; uma esposa descobre o adultério e o mundo no botequim da esquina; um bandido e o sargento que o procura resolvem passar a noite na cama da mesma prostituta. O que unifica as histórias é o profundo senso de composição do autor, atento aos mínimos detalhes da narração. Aqui, Calvino parece revisitar a obra de mestres como Guy de Maupassant e Anton Tchekhov, inigualáveis na arte da narrativa breve. Nesses textos, encontramos sempre um desenho geométrico, um jogo combinatório, uma estrutura de simetrias e oposições, um tabuleiro de xadrez em que os movimentos das peças brancas e negras dialogam em cadência de balé. Os amores difíceis é um livro que comprova a tese da escritora canadense Margaret Atwood, que após a leitura desses contos passou a considerar Calvino o maior escritor italiano do século XX.