A bela e inocente Clara, uma mulata pobre do subúrbio, conhece Cassi Jones, um malandro sedutor de classe média. Apesar da vigilância incessante dos pais, ela sucumbe aos galanteios de Cassi e assim inicia-se um romance rápido e furtivo, que traz consequências trágicas e desastrosas. Ao ambientar a trama nos bairros da periferia do Rio de Janeiro, Lima Barreto ressalta a miscigenação cultural e o sincretismo religioso ali presentes. Assim evidencia as diferenças de classe e o preconceito racial e socioeconômico da sociedade e das instituições do início do século XX.