Com a morte do conselheiro Vale, fica-se sabendo que ele tinha uma filha fora do casamento, Helena. Estácio não só aceita essa meia-irmã como nutre profundo carinho por ela. Este livro de Machado, além de expor um tema chocante como o amor entre irmãos, evidencia os conflitos entre classes sociais, o desprezo dos que estão no topo pelos que vêm de baixo, e questões políticas do dia a dia do Segundo Império.