Poucas experiências humanas são tão fascinantes quanto o duelo, em que dois homens arriscam a vida para defender valores como honra e coragem. Ao mesmo tempo em que falam sobre os códigos éticos da época em que se realizam, esses rituais iluminam os abismos da alma de seus praticantes. Um prato cheio para inspirar grandes histórias. As visões dos escritores aqui reunidos não poderiam ser mais diversas. O romântico Kleist, por exemplo, reconstitui a intrincada trama que leva a um duelo de espadas realizado no final do século XIV, quando o resultado da luta era considerado um veredicto divino. Já o cáustico Nabokov mostra a preparação de um duelo entre dois russos exilados em Berlim como uma espécie de paródia ridícula, em que o ritual se deslocou e teve seu sentido esvaziado. No conto mais longo do livro, que inspirou o filme Os duelistas, de Ridley Scott (1977), Conrad narra as várias etapas de um duelo entre dois oficiais do exército napoleônico que se arrastou por duas décadas. No mais curto, Maupassant descreve a atitude paradoxal de um homem que temia portar-se de modo indigno diante do rival. Turguêniev estuda as personalidades contrastantes de dois militares que amam a mesma mulher e balizam o início e o fim de sua amizade por dois duelos. Schnitzler, por sua vez, traz ao primeiro plano a testemunha de um duelo, explorando os desvãos de seu inconsciente. Vistas em conjunto as seis narrativas compõem um mosaico das inúmeras possibilidades literárias suscitadas por essa extrema situação em que dois homens vêem sua vida ganhar outra dimensão a partir do momento em que um deles diz ao outro: "Escolha as armas".