O jovem estudante de arqueologia Charles Dexter Ward mergulha em um pesadelo sombrio e interminável quando começa a investigar as experiências macabras realizadas no século dezoito pelo alquimista Joseph Curwen, os chamados saes essenciaes, extraidos dos grandes pensadores do mundo.O caso de Charles Dexter Ward, anunciado pela primeira vez em maio de 1941 na revista americana Wierd Tales, veio sob a manchete bombástica de O último dos Lovecrafts. Na época, já tinham se passado quatro anos desde a morte do autor, e portanto, havia motivo de sobra para o entusiasmo? pois a edição brindava os leitores com a publicação de um novo e jamais publicado de Lovecraft, que durante todo esse tempo se imaginava perdido.