Ao voltar de uma viagem a Liverpool, o sr. Earnshaw traz para integrar sua família um órfão de pele escura, de origem desconhecida. Batizado apenas com o nome de um filho do casal, falecido ainda criança, Heatchcliff será exposto desde logo ao preconceito vigente na sociedade inglesa. Narradora de parte da história, a governanta revela o quanto ele era humilhado e submetido a violência física e moral, tanto por Hinfley, filho mais velho do patrão, quanto por ela mesma, admitindo que "não tinha suficiente bom senso para avaliar a injustiça que cometia". A única amizade do garoto é a caçula, Cathy. No entanto, à medida que amadurecem, as barreiras de classe entre eles vão se avolumando e, mesmo apaixonados, a jovem opta pelo casamento de conveniência com o aristocrático Edgar Linton. Presa em sua submissão às convenções sociais, Cathy não resiste à angústia da decisão tomada. Quanto a Heatchcliff, afasta-se temporariamente, enquanto planeja sua vingança contra os Linton e os Earnshaw.