É o 16º livro de Machado de Assis e sua terceira coletânea de contos. Reúne doze histórias que haviam circulado em diversos periódicos. Embora a maioria seja ambientada no Rio de Janeiro e arredores entre as décadas de 1850 e 1870, algumas se passam em tempos e espaços remotos, recuando ao século xvi e, mais ainda, aos tempos bíblicos. Também há nessas narrativas um constante deslizamento entre o registro realista e o fantástico, e não raro elas tocam as raias do absurdo e do delirante.